미국 화장품 시장에서 존재감을 높이는 K-Beauty(ASAHI INTERACTIVE)

미국의 라스베이거스에서 개최된 코스모프로프 노스 아메리카 2022에 출전한 기타오 화장품부의 쿠가 유키히로 씨. 미국의 미용 화장품 시장에서 최근 존재감을 높이고 있는 것은 K-Beauty이다. 트렌드의 변화가 빠른 시장에서, 창업 100년을 넘는 일본의 전통 화장품 제조사 기타오 화장품부는 J-Beauty에 상업적 기회를 찾고 있다. 5대 후계자인 쿠가 유키히로 씨는 '한자 패키지'의 실패를 교훈 삼아, 직원들과 함께 미용 전문 체인점 '알타 뷰티' 매장 판매와 '코스트코'에서의 온라인 판매의 길을 개척해왔다.

기타오 화장품부의 역사는 다이쇼 8년(1919년)으로 거슬러 올라간다. 쿠가 씨의 증조부인 가와바타 쿠니시로 씨가 기타오 재벌의 부서로 창업하며 시작되었다. 긴 역사를 통한 신뢰를 바탕으로, 화장품의 교재나 타사 브랜드의 제품을 제조하는 'OEM 사업'과 자사 오리지널 상품을 판매하는 '자사 상품 개발'이 양대 축을 이루고 있다.

쿠가 씨가 가업에 돌아왔을 때 약 6억 엔이었던 매출은 크게 증가했다. 그 원동력이 된 것은 '자사 브랜드의 판로 확대'와 '해외 진출'이다. 자사 브랜드의 인지도가 올라가면, 그것이 OEM의 신뢰성에도 연결되어 의뢰가 증가하는 선순환을 만들어내고 있었다.

어린 시절부터 가업의 화장품 공장에서 아르바이트하며 자란 쿠가 씨는 가업을 잇는 것에 대해 반반의 마음이었다고 한다. 대학에서 연구한 것은 핵융합이었다. 그러나 취업 활동 중에 '역시 화장품 업계로 나아가고 싶다'는 생각이 싹트며 대형 화장품 제조사에 입사했다.

그곳에서 느낀 것은 해외 시장의 트렌드 변화의 빠름이었다. "진출한 중국에서는 인기 상품이었던 시트팩이 2~3개월 만에 타사의 상품으로 교체되는 경우도 있었다. 그때부터 오래 사용해주길 바라고, 상품의 배경까지 알고 사용해주길 바라고 생각하게 되었다."

이러한 가운데, 삼촌이자 현 사장이 '이을 사람이 없다'는 한 마디를 듣고, 가업인 기타오 화장품부로 돌아가려는 생각을 하게 된다. 삼촌은 제안을 거절했지만, 그로부터 반년 후에 '지옥이지만 올래?'라고 물었다. 쿠가 씨는 각오를 가지고 가업으로 돌아가기로 결심했다.

입사한 쿠가 씨를 기다리고 있던 것은 코로나19라는 '지옥'이었다. 외출 기회가 줄어들며 화장품의 매출은 급격히 떨어지고 적자가 계속되었다고 한다. 그런 가운데서도, 미래를 위한 씨앗 뿌리기로서 해외 사업을 확장하기 위한 준비를 진행하고 있었다.