게임 오버, 새로운 루틴: 해고된 Xbox 매니저, 정리해고 전 한국 스킨케어 스타트업 설립(긱와이어)

뉴스제목과 내용이 일치한다.

에이그니스 킴은 시애틀 지역에 본사를 둔 한국 직소싱 뷰티 공급 스타트업 비아진(ViaJiin)의 창업자로, 그녀의 새 회사가 제공하는 일부 스킨케어 제품과 함께 포즈를 취했다. (비아진 제공 사진)

7월 이메일이 도착해 그녀가 마이크로소프트의 최신 정리해고에서 해고된 수천 명의 Xbox 직원 중 한 명임을 확인하기 훨씬 전부터, 에이그니스 킴은 빅테크를 덮친 임박한 위기를 느낄 수 있었다.

하지만 다음 진자 운동을 기다리는 대신, 8년 차 Xbox 베테랑인 그녀는 밤과 주말을 활용해 아주 다른 종류의 재시작을 위한 기반을 다졌다. 그것은 바로 비아진(ViaJiin)이라는 부티크 한국 스킨케어 스타트업이다.

빅테크와 게임에서 스타트업과 뷰티로의 전환은 준비가 어떻게 해고된 직원이 다음 행보를 정하기 전에 겪는 일반적인 5단계 슬픔 과정을 건너뛸 수 있게 하는지를 보여주는 사례다. 킴은 곧바로 수용 단계로 건너뛰었다. 마이크로소프트에서 퇴직 통보를 받은 지 단 이틀 만에 링크드인에 새 벤처를 발표한 것이다.

킴은 소니 픽처스 엔터테인먼트와 델로이트 컨설팅에서 근무한 후 2018년에 이 기술 대기업에 합류했으며, 결국 아시아 시장 확장을 이끄는 Xbox 이사 자리까지 올랐다. 수년간 그녀는 이 역할에서 팀을 구축하고 자신의 뿌리와 가까운 지역에서 게임 영역을 확장하며 번창했다. 그러나 팬데믹 이후 게임 수요가 정상화되면서 환경은 야심 찬 성장에서 기업 생존의 순환처럼 느껴지는 상황으로 바뀌었다.

2023년 초부터 회사는 6개월마다 정리해고를 시작했다. 예측 가능한 패턴이 팀 사기에 타격을 주는 것을 지켜보면서, 킴은 장기적인 기업 안정성에 의존해서는 기업가가 되겠다는 자신의 목표를 이룰 수 없다는 것을 깨달았다.

“임박한 재앙의 느낌이 있었다”고 킴은 회상했다. “어두운 그림자가 드리워져 있었다. 6개월마다 다음 라운드를 기다리고 있는 것 같았다. 더 이상 상승 국면에 있다고 느끼지 못했다.”

자신의 타임라인을 통제하기로 결심한 그녀는 2025년 말 사업 구상을 시작했고, 2026년 3월 비아진의 유한책임회사(LLC)를 공식 설립했으며, 5월에는 포커스 그룹을 운영했다. 이 모든 것은 풀타임 임원 역할을 병행하면서였다. 7월 정리해고가 마침내 Xbox를 강타해 1,600개의 일자리를 없앴을 때, 킴은 이미 6개월간의 추진력을 구축해 놓은 상태였다.

킴의 스킨케어와의 연결은 깊은 개인적 연관이 있다. 그녀는 8세부터 15세까지 한국에서 보낸 어린 시절을 바탕으로, 어머니가 매일 다단계 스킨케어 루틴을 철저히 따르고 선크림의 일일 사용 필요성을 강조하는 것을 지켜보며 자랐다. 이는 젊은 외모를 유지하는 것이 막대한 사회적 기대를 수반하는 문화의 반영이다.

그 강렬한 국내 수요는 3만 개 이상의 브랜드가 경쟁하는 치열한 시장을 탄생시켰고, 빠른 과학적 혁신을 주도했다. 또한 한국은 글로벌 뷰티 강국으로 변모했으며, 최근 미국이 중국을 제치고 한국 뷰티 제품의 최대 수출 대상국이 되면서 화장품 수출액이 100억 달러를 돌파했다.

에이그니스 킴(왼쪽에서 두 번째)이 벨뷰에서 열린 행사에서 참석자들과 함께 비아진의 스킨케어 제품을 살펴보고 있다. (비아진 제공 사진)

비아진은 K-뷰티 시장을 탐색할 때 미국 소비자들이 직면하는 압도적인 선택 장애를 해결하는 것을 목표로 한다. 대규모 소매 카탈로그를 구축하거나 복잡한 12단계 루틴을 강조하는 대신, 킴은 디지털 피부 진단 퀴즈를 통해 큐레이션된 간소화된 4제품 키트(클렌저, 토너, 세럼, 크림)로 과정을 단순화한다. 또한 대형 소매점에서 판매되는 주류 브랜드를 건너뛰고 부티크 한국 제조사에서만 독점적으로 제품을 공급한다.

“제가 취급하는 제품은 저를 통해서만 구할 수 있다”고 킴은 말했다. “좋은 성분으로 가득 찬 부티크 제품을 찾아 미국 규정에 맞게 들여온 뒤 키트로 구성한다.”

비아진의 풀 키트는 179달러, 더 작은 듀오 세트는 99달러에 판매된다. 8월 첫 주문을 발송한 이후 킴은 직접 박스에 개인적인 터치를 더해 손으로 포장하고 있으며, 온라인에서 초기 견인력을 구축하는 동시에 고객들이 제품을 직접 테스트할 수 있도록 ‘비아진 나이츠’ 같은 소규모 지역 행사를 주최하고 있다. 이 키트는 킴이 거주하는 워싱턴주 렌턴에 있는 K-뷰티 앤 스킨 매장에도 소매 진열대를 확보했다.

“공동 창업자가 없다... 클로드(Claude)와 GPT에 위임하고 있다. 나는 엔지니어가 아니지만 웹 디자이너를 고용한 것처럼 보인다.”

- 에이그니스 킴, 비아진 창업자

킴의 기업 팀 관리에서 단독 창업자로의 전환은 인간에게 위임하던 것을 AI 지원으로 대체하는 것을 의미했다.

마이크로소프트 재직 후반기에는 모든 대화와 이니셔티브가 AI를 향한 끊임없는 추진에 지배되었다. 킴은 이제 일반적으로 여러 직원이나 계약업체가 필요했을 작업을 실행하기 위해 이러한 도구를 활용하고 있다.

그녀는 앤트로픽의 클로드를 가상 전략가로 활용했고, 러버블(Lovable) 같은 플랫폼을 사용해 개발자를 고용하지 않고 비아진의 웹사이트와 피부 진단 퀴즈를 구축하는 ‘바이브 코딩’(대화형 자연어 프롬프트로 기능적 소프트웨어 코드를 생성하는 트렌드)에 도전했다.

“공동 창업자가 없다... 클로드와 GPT에 위임하고 있다”고 킴은 말했다. “사람들이 제 웹사이트나 피부 진단 퀴즈를 보고 매우 놀란다. 나는 엔지니어가 아니지만 웹 디자이너를 고용한 것처럼 보인다.”

AI가 코드와 물류 프롬프트를 처리할 수 있지만, 킴은 실제 재고 사업을 운영할 때 소프트웨어가 할 수 있는 일에는 한계가 있다는 것을 빠르게 발견했다. 복잡한 미국 FDA 라벨링 규정을 탐색하고, 관세 서류를 관리하며, 성분 적합성을 검증하는 사이에서 운영상의 무거운 업무는 여전히 철저하게 아날로그 방식으로 처리된다.

그리고 기업 구조에서 완전한 단독 책임으로의 전환은 때때로 벅차게 느껴진다.

위임할 팀이나 명확한 목표 및 핵심 결과 로드맵이 없는 상태에서, 킴은 기업가 정신의 자유가 자기 의심으로 바뀌는 순간이 있다는 것을 인정한다.

“왜 어떤 사람들은 그냥 월급쟁이로 사는지 이해가 간다”고 킴은 농담했다. “마이크로소프트에서 일할 때는 확실성과 구조가 더 있었다. ‘내가 도대체 뭘 하고 있는 거지? 오늘의 목표가 뭐지?’라고 생각하는 순간이 분명히 있다.”

그럼에도 킴은 돌아갈 생각이 전혀 없다. 매일의 분주함과 무언가를 처음부터 구축하는 창의적 통제권에 활력을 얻은 그녀는 이 경험을 예전의 기업 사무실과 맞바꾸지 않을 것이라고 단언한다. 그녀는 가능한 한 오랫동안 빅테크를 떠나 있으면서 비아진을 전국적인 브랜드로 성장시키기를 희망한다.

“나는 1,000% 활력이 넘친다. 절대 맞바꾸지 않을 것”이라고 킴은 말했다. “이것은 내가 12살 때 되고 싶다고 생각했던 그 에이그니스의 모습이 될 수 있게 해준다. 계속 나아가고 싶다.”