한국의 이재명 대통령, 중국 국빈 방문으로 한한령 해제 기대(KOREA WAVE)

한국의 이재명 대통령이 중국을 국빈 방문하면서 오랫동안 지속된 '한한령'의 해제에 대한 기대가 높아지고 있다. 그러나 한국의 화장품 업계는 기대를 가지면서도 중국 시장의 변화를 냉정하게 판단하려는 신중한 태도를 유지하고 있다.

이재명 대통령은 5일 베이징에서 시진핑 국가주석과 회담을 갖고 약 10건의 양해각서(MOU)에 서명했다. 국교 정상화 분위기가 고조되면서 경제계에서는 한한령의 실질적인 해제에 대한 기대가 모아지고 있다.

중국은 한때 한국 화장품 수출의 최대 시장이었으며, 2017년 당시 수출 전체에서 중국이 차지하는 비율은 39.1%에 달했다. 그러나 2024년에는 24.5%로 떨어졌다.

중국 정부는 한한령의 존재를 공식적으로 인정하지 않았지만, 최신형 요격 시스템 '종말 고고도 방어(THAAD) 미사일' 배치에 대한 보복 조치로 간주되어 한류 콘텐츠와 한국 제품의 유통 및 마케팅에 제약이 가해져 왔다.

한 업계 관계자는 "중국 시장은 여전히 매우 매력적이다"라며 "판매 채널과 홍보 활동의 정상화가 진행되면, K-beauty에게도 새로운 도약의 기회가 될 것이다"라고 말했다.

한편, 지난 몇 년간 중국의 화장품 시장은 크게 변화했다. 2024년 중국 화장품 시장은 전년 대비 2.8% 감소하고, 수입 규모도 8.3% 줄어드는 축소 경향을 보이고 있다.

이 가운데 부상하고 있는 것이 'C-beauty'로 불리는 중국 로컬 브랜드이다. 2024년 로컬 브랜드의 매출은 전년 대비 7.5% 증가하며, 시장 점유율은 55.7%에 달했다.

이로 인해 랑콤이나 에스티로더와 같은 세계적인 브랜드도 중국 시장에서 고전하고 있다. 로컬 브랜드는 라이브 커머스나 SNS 등을 활용하여 급속히 영향력을 확대하고 있다.

또한, 유통 채널도 기존의 오프라인 중심에서 라이브 커머스 및 지역 전자상거래 플랫폼 중심으로 재편되었다. 한국 브랜드가 기존의 접근 방식으로 재진출하는 것은 쉽지 않다는 지적도 있다.

과거에도 몇 차례 한한령 해제의 관측이 있었지만, 실제로 눈에 띄는 변화로 이어지지 않았던 전례도 있어, 업계에서는 당분간 '관망'을 요구하는 목소리가 강하다.

유통업계의 한 관계자는 "중국 시장은 여전히 대규모이지만, 유통 환경과 경쟁 구조는 완전히 변해버렸다"라며 "낙관하기보다는 지금은 시장의 움직임을 냉정하게 판단해야 할 시기이다"라고 말했다.