K-pop에서 K-glow로: 레이저와 얼굴 리프팅이 이끄는 한국의 새로운 관광 물결(The Straits Times)

멕시코인 마리아 주는 8년 전 서울을 처음 방문했을 때 한국의 카페와 공원을 둘러보았지만, 최근 4월의 여행에서는 피부 관리 클리닉에서 레이저와 주사 바늘을 다루는 의사들의 시선을 받으며 시간을 보냈다. 두바이에 거주하는 컨설턴트인 그녀는 "우리는 얼굴을 위해 이 나라에 오는 것이 안전하다고 느낀다"고 말했다. 그녀는 이제 수백만 명의 미용 애호가 중 하나로, 한국의 관광 수치와 경제를 부양하고 있다.

하지만 요즘 관광객들은 코 성형이나 쌍꺼풀 수술뿐만 아니라 주름을 펴기 위한 적색광 치료나 보톡스, 턱선을 조이는 초음파 "피부 리프팅"과 같은 치료를 찾고 있다. 한국보건산업진흥원의 글로벌 헬스케어 사업부 홍승욱 이사는 "외국인 환자의 증가 속도가 외국인 관광객의 증가 속도를 앞지르고 있다"고 말했다. 그의 부서는 외국인 환자를 유치하기 위해 보건부로부터 임무를 맡고 있다.

2025년에는 200만 명 이상의 외국인이 의료 치료를 위해 한국을 방문했으며, 이는 2024년의 117만 명보다 거의 두 배에 달한다. 홍 이사는 "이제 외국인 관광객들이 한국에서 관광보다 의료 서비스에 더 많은 돈을 쓰고 있다"고 말하며, 중년 방문객들에게 노화 방지 치료와 같은 서비스를 홍보하여 이 모멘텀을 유지하기를 희망한다고 덧붙였다.

마리아 주는 한국을 최소 6번 방문한 전직 승무원으로, 한 번의 여행에 여러 비침습적 치료를 포함시키는 경향이 있다고 말했다. 이는 인스타그램과 같은 소셜 미디어 사용자들 사이에서 인기 있는 "#koreaglowup"과 같은 해시태그로 나타나는 성장하는 추세이다. 주요 매력은 비용과 한국의 미용 기술 전문성으로, 이는 서구보다 몇 년 앞선 기술과 기법을 제공할 수 있게 한다.

여러 방문객들은 한국의 피부 관리 치료가 자국보다 최대 5분의 1 저렴할 수 있으며, 많은 클리닉이 다국어 코디네이터를 고용하고 있어 의사소통에 문제가 없다고 로이터에 말했다. 미국 출신의 30세 소셜 미디어 비디오 편집자인 신디 구는 "미국에서는 제공되지 않는 다양한 K-beauty 치료가 있다는 점이 좋다"고 말했다. 그녀는 서울의 고급 강남 지역에 있는 미용 클리닉 리엔장에서 얼굴 리프팅 치료를 기다리고 있었다.

경쟁이 가격 경쟁력을 유지하는 열쇠라고 리엔장의 미용 피부과 부서장 이세린은 말했다. 한국에는 너무 많은 미용 클리닉이 있기 때문이다. "경쟁이 서비스 가격을 낮추고 있다"고 그녀는 말하며, 리엔장의 외국인 환자는 하루 평균 약 100명이며, 각 환자는 평균 약 150만 원을 소비한다고 덧붙였다.

한국피부과학회에 따르면 약 15,000개의 클리닉이 피부 관리 치료를 제공하며, 대부분은 피부과 전문의가 아닌 일반 개업의가 운영하고 있다. 마리아 주는 "한국은 피부 관리뿐만 아니라 많은 분야에서 정말 잘하고 있다"고 말하며, 한국을 여행하는 사람들에게 경험을 제공하고 한국을 세계와 연결하는 프로젝트를 진행 중이라고 덧붙였다. "이제 내 꿈은 여기서 사는 것이다."