K-beauty 붐 속 한국 피부과 외국인 환자 117배 증가(South China Morning Post)

한국의 피부과를 찾는 외국인 환자 수가 전례 없는 수준으로 증가하고 있으며, 피부 치료가 의료 관광의 주요 동력으로 자리 잡고 있다. 이는 한국의 미용 및 웰니스 산업이 전 세계적으로 확장되고 있음을 보여준다.

한국보건산업진흥원에 따르면, 2024년에는 705,044명의 외국인이 피부과 치료를 받았으며, 이는 2009년의 6,000명에 비해 117배 증가한 수치이다. 피부과는 이제 전체 외국인 의료 방문의 56.6%를 차지하며, 15년 전 9.3%에서 급격히 증가했다.

피부과 붐은 2024년 외국인 환자 도착 수를 117만 명으로 기록하며, 전년의 61만 명에 비해 거의 두 배로 증가시켰다. 2009년 이후 누적 외국인 의료 관광객 수는 505만 명에 이른다.

정부는 이 증가를 로드맵의 이정표로 보고 있다. "우리는 2027년까지 70만 명의 외국인 환자를 유치하겠다는 정부의 원래 목표를 앞당겨 달성할 수 있었다"고 정은영 보건복지부 보건산업정책관은 4월 3일 성명에서 밝혔다.

최근까지 성형외과와 내과가 한국의 의료 관광 부문을 지배했다. 2019년에는 내과가 외국인 환자의 19.2%를 유치했으며, 성형외과가 15.3%, 피부과가 14.4%를 차지했다. 그러나 2023년까지 피부과는 두 분야를 제치고 해외 방문객의 가장 큰 비중을 차지하게 되었다.

이러한 전환은 "K-Beauty"의 국제적 인기가 높아지고 있으며, 임상 피부 치료가 한국 화장품 산업의 연장선으로 자리 잡고 있음을 반영한다. 많은 클리닉이 이제 절차와 함께 가정용 스킨케어 제품을 결합하여 의료 서비스와 소비자 미용 소매를 효과적으로 융합하고 있다.

업계 관찰자들은 피부과의 성장이 이웃 시장, 특히 일본, 대만, 중국 본토의 젊은 여행객들에 의해 부분적으로 주도되고 있다고 지적한다. 이들은 서울의 클리닉을 접근 가능하고 트렌드를 선도하는 곳으로 보고 있다.

2024년 일본 국적자가 외국인 피부과 환자 중 가장 큰 비중을 차지했으며, 43.7%를 기록했다. 그 뒤를 중국 본토가 24.4%, 대만이 9.6%, 미국이 5.7%, 태국이 3.5%로 이었다.

동아시아에서의 성장은 특히 급격했다. 대만 환자 수는 2023년과 비교해 10배 이상 증가했으며, 중국 본토에서의 도착은 거의 280% 증가했고, 일본에서는 155% 증가했다.

2024년 의료 관광은 외국인 환자와 그 동반자들에 의해 약 7.5조 원(미화 54억 달러)의 결합 지출을 창출했다. 직접 의료 서비스는 약 1.4조 원, 환자 1인당 평균 152만 원을 차지했다.

피부과는 가장 수익성이 높은 분야로, 약 5885억 원의 신용카드 지출을 기록했으며, 그 뒤를 성형외과가 3594억 원으로 이었다.

보건복지부는 2025년 말까지 최대 140만 명의 외국인 환자가 도착할 것으로 예상하며 지속적인 성장을 전망하고 있다.

지난주 미국 유명인 킴 카다시안이 서울의 피부과 클리닉을 방문한 내용을 인스타그램에 게시하면서 업계는 추가적인 홍보 효과를 얻었다. 그녀의 게시물은 국내외에서 큰 주목을 받았다.

이러한 붐은 분명한 경제적 이점을 가지고 있지만, 일부 전문가들은 의료 관광의 급속한 확장이 너무 많은 자원이 수익성 높은 미용 치료에 전용될 경우 접근성의 격차를 확대할 수 있다고 경고한다.

2021년 BMC 공중보건에 게재된 한국의 성장하는 부문에 대한 비용과 이점에 관한 동료 검토 기사에서는 "의료 관광과 관련된 내부 '두뇌 유출'이 주요 우려 사항이며, '이중 계층' 의료 시스템으로 이어질 수 있다"고 경고했다.

그러나 보건복지부는 안전장치가 마련되어 있다고 강조했다. "한국 시민을 위한 의료 공급 부족이 없도록 외국인 환자 유치를 면밀히 모니터링할 계획이다"고 4월에 밝혔다.