스파 25년 현장에서 찾은 해답, E2Bio 조태윤 대표의 K-beauty 바이오테크놀로지(Venturesquare)

좋은 원료만으로는 충분하지 않다. 고객이 실제로 효과를 느껴야 하고, 그 효과가 과학적으로 입증되어야 한다.

대부분 화장품 기업은 연구실에서 출발한다. 그러나 이투바이오는 조금 다른 길을 택했다. 프리미엄 스파 브랜드 ‘스파 에이르(SPA EIR)’를 25년간 운영하며 고객의 피부를 가까이에서 관찰한 경험이 연구개발의 출발점이 되었다. 연구실에서 가설을 세우기보다 현장에서 고객의 피부 고민을 먼저 파악했고, 그 경험을 기술과 제품으로 연결해 왔다.

이투바이오 조태윤 대표는 “스파는 단순히 화장품을 판매하는 공간이 아니라 고객의 피부 변화를 가까이에서 관찰할 수 있는 장소였다”라고 말했다. 이 과정에서 ‘좋은 성분을 넣는 것’에 머무르지 않고 고객이 변화를 실제로 느낄 수 있는 제품을 만들겠다는 철학이 자리 잡았다.

이 경험을 바탕으로 이투바이오는 대학의 연구기술과 현장 경험을 연결하는 연구소기업으로 성장하고 있다. 이화여자대학교 기술지주회사의 투자를 받은 과학기술정보통신부 인증 연구소기업으로서, 대학이 보유한 바이오 기술을 실제 시장에서 경쟁력 있는 제품으로 상용화하는 데 집중하고 있다.

조 대표는 사업이 연구 결과만으로 완성되지 않는다고 말한다. 아무리 뛰어난 기술이라도 소비자가 이해하고 신뢰하지 않으면 시장에서 살아남기 어렵기 때문이다. 이에 따라 R&D 초기 단계부터 사용성, 효능, 인증, 유통을 함께 고려해 기술과 시장을 동시에 설계하는 접근을 택했다.

자연에서 온 원료, 과학에서 나온 경쟁력

이투바이오가 사용하는 해양 퇴적물, 해국, 인삼 뿌리 등 원료는 모두 자연에서 온다. 그러나 조 대표는 자연 유래 성분 자체가 경쟁력이던 시대는 지났다고 본다. 중요한 것은 원료에 어떤 유효 성분이 들어 있고 그것이 피부에 어떤 효과를 내는지 과학적으로 입증하는 과정이다.

이 철학 아래 이투바이오는 기능성 소재 연구를 이어 왔고, 미백·항염·항산화 등 해국을 활용한 기술로 7건의 특허를 확보했다. 최근에는 해국에서 추출한 엑소좀을 이용해 유효 성분을 피부 깊숙이 전달하는 기술로 연구 범위를 넓히고 있다. 다만 특허 건수보다 중요한 것은 기술이 실제 제품에 구현되어 시장에서 선택받는 일이라고 회사는 강조한다.

외부 협업을 통한 연구 역량 확장도 진행 중이다. 최근 레드원테크놀로지, 한국생명과학연구원, 두젠바이오와 함께 국내 자생식물과 해양 천연물의 공동 연구 및 글로벌 상용화를 위한 합작법인 설립을 목표로 업무협약(MOU)을 체결했다. 단순한 기술 교류를 넘어 원료 수급부터 R&D, 생산, 글로벌 상용화까지 전 과정을 연결하는 협력 체계를 구축하는 전략이다.

조 대표는 “좋은 기술은 연구실에서 완성되지 않고, 시장에서 검증될 때 비로소 가치가 생긴다”라며 “대학·연구기관·기업이 함께 기술을 상용화하는 생태계를 계속 구축하고 싶다”라고 말했다.

기술에서 상용화로… 글로벌 K-beauty 전략

이투바이오는 기술 개발에 그치지 않고 상용화 전략까지 함께 설계한다. 중국 국가약품감독관리국(NMPA), 미국 화장품 규제 현대화법(MoCRA), 유럽 화장품 제품 신고 포털(CPNP), 유라시아경제연합(EAEU) EAC 등 주요 국가의 인증을 확보한 것도 같은 맥락이다. 인증 자체보다 글로벌 시장에서 신뢰를 얻기 위한 기반을 마련하는 데 의미를 둔다.

소비자가 중요하게 여기는 기준은 국가마다 조금씩 다르다. 어떤 시장은 기능성과 인증을 우선시하고, 다른 시장은 한국 스파가 축적해 온 운영 경험과 브랜드 스토리에 더 큰 관심을 보인다. 이투바이오는 이러한 차이를 반영해 단순 제품 수출을 넘어 스파 운영 노하우, 교육 프로그램, 유통 시스템까지 함께 제공하는 비즈니스 모델을 구축하고 있다.

브랜드 ‘에이르(EIR)’도 같은 철학에서 출발했다. 스파 에이르 운영으로 축적한 25년의 스킨케어 경험을 바탕으로 화장품·스파 서비스·교육·바이오 기술을 하나의 브랜드 안에 연결한다. 고객에게 신뢰 가능한 K-beauty 브랜드를 제공하고, 파트너에게는 기술과 운영 노하우를 함께 제공하는 비즈니스 모델을 지향한다.

미래 시장은 국내에 한정되지 않는다. 베트남, 중앙아시아, 중동 등 K-beauty 수요가 빠르게 성장하는 시장을 중심으로 사업을 확장하고, 공동 연구와 기술 상용화를 기반으로 글로벌 파트너십도 넓혀가고 있다. 조 대표는 K-beauty 산업의 미래 경쟁력은 트렌드를 얼마나 빨리 따라가느냐가 아니라 기술력, 특허, 글로벌 인증, 그리고 브랜드 신뢰가 좌우하게 될 것이라고 전망했다.

단순히 좋은 화장품을 만드는 것을 넘어 우리의 기술이 시장에서 인정받고, 그 인정이 브랜드 신뢰로 이어지는 구조를 만드는 것이 나아가야 할 방향이다.

화장품에서 바이오테크놀로지 플랫폼으로

이투바이오가 그리는 미래는 단순한 화장품 브랜드를 넘어선다. 화장품은 출발점일 뿐이며, 궁극적으로 바이오테크놀로지를 스파·교육·콘텐츠와 연결하는 플랫폼 기업으로 성장하는 것이 목표이다. R&D부터 상용화까지를 포괄하는 협업 체계를 최근 구축한 것도 같은 이유이다. 대학과 연구기관이 보유한 기술을 제품으로 개발하고, 다시 글로벌 시장과 연결하는 선순환을 만드는 것이 이투바이오의 비즈니스 모델이다.

K-beauty 산업은 새로운 전환점을 맞고 있다고 본다. 과거에는 빠른 제품 개발과 트렌드 대응이 경쟁력이었지만, 앞으로는 기술력·특허·글로벌 인증·브랜드 신뢰가 기업의 지속 가능한 성장을 좌우하는 시대가 될 것이라고 생각한다.

단순히 좋은 화장품을 만드는 것을 넘어 우리의 기술이 시장에서 인정받고, 그 인정이 브랜드 신뢰로 이어지는 구조를 만드는 것이 나아가야 할 방향이다.

25년 전 스파에서 시작된, 고객의 피부를 가까이에서 관찰해 온 경험이 이제 연구 기반 기업, 바이오테크놀로지, 글로벌 상용화로 이어지고 있다. 고객의 피부에서 출발한 질문을 과학적으로 검증하고, 이를 시장의 신뢰로 연결하는 과정이다. 이투바이오가 만드는 것은 단지 화장품이 아니라 기술과 브랜드가 함께 성장하는 K-beauty의 새로운 경쟁력이다.

스타트업 생태계 리포터단은 KAIA(한국인공지능협회)와 벤처스퀘어가 공동 운영하며 스타트업 현장의 다양한 이야기를 기록한다.